Le film d'exploitation est un genre cinématographique qui se définit par la réalisation d'un film à des fins commerciales, en négligeant sa qualité. L'objectif principal est un bénéfice rapide par le biais d'une forte publicité/campagne marketing insistant sur l'aspect sensationnel du produit.
Afin que cet aspect sensationnel soit plausible, les films de ce genre ont souvent des scénarios basés sur les interdits et tabous de la société (sexe, violence, drogues, monstres, gore, rébellion envers les valeurs sociales fondamentales, sévices corporels comme les mutilations, j'en passe et des meilleurs...).
Ce genre de films a toujours existé depuis les débuts du Cinéma et s'est popularisé notamment dans les années 1930 avec la création du Code Hays. Avec la diminution des tabous aux Etats-Unis et en Europe dans les années 1960, le genre a connu un nouveau regain d'intérêt, exploitant des événements qui ont fait la Une des journaux de l'époque et profitant de leur rapidité de production pour sortir, alors que l'information est encore fraîche dans la mémoire du public, à l'inverse des grandes productions qui n'avaient pas assez de temps pour sortir un film correct. De même, ce genre bénéficiait de pouvoir faire des films sur les tabous de l'époque, ce qu'aucun grand studio n'aurait fait par peur d'entacher sa respectabilité et son image ; ainsi plusieurs films américains ont été réalisés pendant la guerre de Corée ou du Viêt Nam alors que les grandes productions s'y refusaient.
Enfin, les films de ce genre (qui appartiennent souvent aux films dits de série B) exploitent souvent les projets de grands studios et s'arrangent pour sortir en même temps, voire avec un peu d'avance grâce à leur rapidité de production, afin de bénéficier de la couverture médiatique de la grosse production, couverture qu'ils sont incapables de réaliser à cause de leur faible budget, et dans l'espoir d'acquérir de l'audience. Le résultat est que le concurrent, certes plus riche mais plus lent, voit son résultat baisser au box-office. Certains studios comme The Asylum se sont spécialisés aujourd'hui dans la productions de ce type de films, appelés Mockbusters.
On comprend mieux maintenant pourquoi beaucoup de studios gardent leurs projets secret jusqu'à leur sortie...
Les sous-genres les plus emblématiques (et les plus connus) du Cinéma d'exploitation sont :